美国FAA闪电放行军用小火箭发射许可证，但它能比长征11强？

早在2018年，美国国防高级研究计划局（DARPA）发起了一项挑战赛，提前不到30天通知火箭公司，从两个备选地点发射卫星，卫星的具体类型和参数则提前两周才通知。这完全颠覆了美国航天发射的传统。

美国的小型快速反应火箭计划屡战屡败

DARPA的有关负责人说，未来的航天发射会更接近于今天的航空活动，从分散在世界各地的不同地点进行频繁的发射。如今的美国军用卫星发射一般要用三年时间来完成制造、试验和发射的全过程。根本赶不上战争需求。

DARPA打算让自己能够鼓励美国企业开发灵活、反应快的技术来满足军用卫星发射需求。于是为这场挑战赛开出了1200万美元的奖金。这笔钱招来了18家参赛企业，然而其中只有三家拥有美国联邦航空管理局的发射许可证。

维克多公司的火箭

于是只有这三家企业入围。他们分别是维克多发射公司、维珍轨道公司和一家当时不肯公开名称的企业。维克多公司打算发射小型固体火箭，维珍轨道公司则打算用波音747从空中发射一枚固体火箭。看起来情况还不错，2019年4月，这三家公司分别得到了40万美元来启动研发。

维珍轨道公司的空射固体火箭

然而事实给DARPA泼了一盆冷水。维克多公司已经债务缠身，这40万美元来得太晚，也太少。当年8月，维克多公司破产停业。发射挑战赛只剩下两个参赛者。10月，维珍轨道公司宣布退出，公司在声明中说：“在对比了DARPA的时间要求和其他客户的需求之后，我们决定退出竞赛。”

唯一剩下的“玩家”，阿斯特拉航天的火箭

于是，这场竞赛就成了最后那家企业的独唱。

这家企业是谁呢？根据美国联邦航空委员会刚刚签发的许可，这家企业的名字叫做阿斯特拉航天。此前，这家企业已经从NASA和国防部拿到了几十个合同。这家企业甚至连网站都没有，在招聘网站上，它自称是“保密航天企业”。

2019年，阿斯特拉公司从位于阿拉斯加州的太平洋航天基地进行了两次亚轨道发射。两次发射全都不算是完全成功。第一次发射还对厂房造成了破坏。两次发射都出现了火箭残骸坠入附近民用地块造成污染的情况，人们被迫挖走了数百吨土壤以防污染扩散。

到了12月，阿斯特拉航天公司又申请了一次发射，从阿拉斯加发射一颗美国空军研究实验室的小型试验卫星。紧接着这家公司又申请在NASA的沃尔洛浦飞行中心发射。这个地点位于美国东海岸的弗吉尼亚州。在申请书中，阿斯特拉公司写道：“本次操作打算发射一颗小卫星进入地轨道，这次发射服务于DARPA挑战赛。”

然而东海岸的发射计划在2020年3月1日进行，远远超过了“提前不到30天”的竞赛条件。考虑到赛道上只剩一位选手了，DARPA放松要求也是情理之中的。否则整场竞赛就要以失败告终了，怎么向国会交代呢。而且阿斯特公司的火箭显然是采用有毒燃料的，DARPA看来也顾不上了。

考虑不考虑来自东方的参赛者呢？

其实如果DARPA只要把目光放得远一点，放到太平洋彼岸的中国，就会发现一种合适的火箭——长征11号。这种火箭继承了东风31AG的随时停车发射能力，不要说提前30天，就算提前13天通知，也能保证完成任务。要不要考虑一下呢？

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